Voller Zuversicht verlassen mehr als 900 jüdische Flüchtlinge 1939 den Hamburger Hafen. Nazi-Deutschland hinter sich, die Freiheit vor sich. Ein Visum für Kuba verspricht ein Leben ohne Angst. Doch Havanna, Hauptstadt des Inselstaates, verweigert die Einreise. Also nimmt Kapitän Schröder Kurs auf die USA. Doch auch Washington lässt die „St. Louis“ nicht in einen sicheren Hafen. Als auch noch Kanada die Aufnahme verweigert, gerät die Fahrt in die Freiheit zur Odyssee auf dem Atlantik. An Bord machen die Worte Selbstmord und Meuterei die Runde. Die „St. Louis“ muss zurück nach Europa und läuft knapp einen Monat nach Verlassen des Hamburger Hafens in Antwerpen ein. Fast ein Drittel der Passagiere wird in den folgenden Jahren in den Vernichtungslagern der Nazis ermordet.

Der NDR erinnert in Zusammenarbeit mit dem HR, dem RBB und dem SWR mit dem Doku-Drama „Die Irrfahrt der St. Louis“ an die dramatische Reise. Ben von Grafenstein („Die Klasse – Berlin ’61“) dreht die Spielszenen bis zum 16. Mai auf einem Schiff in Lissabon, Portugal. Das Buch schrieben Susanne Beck und Thomas Eifler. Die Hauptrolle spielt Ulrich Noethen (als Kapitän Gustav Schröder), vor der Kamera stehen außerdem u. a. Britta Hammelstein (als Passagierin Martha), Johannes Kienast (Erster Offizier), Florian Panzner (Steward), Golo Euler (Walter, Mann von Martha ) und Attila Georg Borlan (Passagier).

Die dargestellten Szenen werden durch Interviews mit den letzten noch lebenden Zeitzeugen, durch Fotos und beeindruckendes Archiv-Material ergänzt.

„Die Irrfahrt der St. Louis“ (AT) ist eine UFA FICTION-Produktion im Auftrag von NDR, HR, RBB und SWR. Produzenten sind Marc Lepetit und Benjamin Benedict, Producer: Philipp Grieß, Kamera: Raphael Beinder. Die Redaktion im NDR hat Marc Brasse (der Sender ist Federführer), im HR Esther Shapira, im RBB Rolf Bergmann und im SWR Ulrike Becker. Das Erste zeigt das Doku-Drama im Herbst dieses Jahres.

Gefördert wird die Herstellung von „Die Irrfahrt der St. Louis“ (AT) mit Mitteln der nordmedia- Film- und Mediengesellschaft Niedersachsen/Bremen mbH, unterstützt durch das Instituto do Cinema e Audiovisual (ICA) und Tourismo de Portugal.